Au coeur des sociétés

Les cultures humaines se sont-elles constituées en se fondant sur les activités pratiques et l'intérêt utilitaire ? À cette question centrale dans les controverses opposant en anthropologie les approches marxistes et structuralistes, utilitaristes et culturalistes, Marshall Sahlins apporte une réponse originale. Par une discussion théorique nourrie d'exemples ethnologiques, il déplace les termes d'un débat qui traverse l'histoire de la discipline et met en jeu la division philosophique classique entre idéalisme et matérialisme. Redéfifinissant les cultures comme des "ordres signififiants de personnes et d'objets", il montre qu'aucune explication fonctionnelle ne saurait être suffiffisante en soi : la valeur fonctionnelle est toujours relative à un schème culturel donné. Quelles que soient les forces et les contraintes matérielles, qu'il ne s'agit pas de négliger, ces forces n'ont une existence sociale que par leur intégration dans un système culturel qui leur confère une qualité symbolique. Autrement dit, la production elle-même n'est pas une logique pratique d'effifficacité matérielle, mais une intention culturelle.