Les bains-douches

Le bain est une pratique attestée depuis l’Antiquité. Le modèle des thermes romains se diffuse dans l’espace impérial et se transforme dans le monde byzantin puis musulman à l’époque médiévale, tandis qu’en Europe de l’Ouest des bains publics à étuves fleurissent dans les villes. Après un recul de la pratique du bain (16 e -17 e siècles), en raison de l’épidémie de peste et de la réprobation de l’Église, l’aristocratie européenne l’intègre de nouveau à l’époque des Lumières. Le commerce de bains destinés à une clientèle aisée, offrant des soins divers, se développe à partir de la fin du 18 e siècle. Avec la montée du réformisme hygiéniste au 19 e siècle, la création de bains publics pour laver et moraliser le peuple est envisagée en Europe. En France, le gouvernement décide d’encourager, par des subventions, les municipalités et l’initiative privée à créer des bains et lavoirs à bas prix (loi de 1851). À partir de la fin du 19e siècle, le modèle de « bains rapides par aspersion » (douches) regroupées et compartimentées avec déshabilloir, appelés « bains-douches », offrant une économie importante est créé à la prison de Rouen puis se diffuse dans les casernes, les écoles, les lycées, les dispensaires, les habitations à bon marché, les lieux de travail. Les deux philanthropes s’en saisissent pour offrir des bains-douches aux « travailleurs » puis l’action municipale finit par s’imposer (en concession ou en régie directe) dès le début du 20ème siècle, grâce, notamment grâce à des lois (1906 et 1907) permettant la subvention d’initiatives locales. De nombreux « bains-douches municipaux » ouvrent dans l’entre-deux-guerres et quelques-uns dans la deuxième moitié du 20e siècle. Qu’en est-il depuis ? Et pourquoi s’intéresser aux bains-douches ? Objet d’histoire, les bains-douches sont symptomatiques d’une évolution de la société sous l’impulsion d’une volonté politique (19 e ) puis par l’arrivée de la société de consommation qui via l’accès au confort a fait basculer des habitudes de l’espace public à l’espace privé. Il retrace ainsi une histoire sociétale, politique et technique. L’autre intérêt du sujet se trouve dans l’enjeu de l’accès et de l’usage de l’eau face aux changements climatique et sociale. Aujourd’hui réservé aux marges, les bains-douches seraient-ils de nouveau un modèle d’avenir ?