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Joseph Cressot est un jeune inspecteur de l'Education nationale de 34 ans quand il est envoyé au front. Son journal, témoignage bouleversant de la vie terrible qu'il y mène avec ses camarades, dévoile aussi la part d'humanité d'un homme qui, à aucun moment, n'abandonne son attachement à la vie malgré la barbarie contagieuse de la guerre : est-ce pour narguer la mort et affirmer la primauté de la vie qu'il va au Chemin des Dames, en terrain découvert, cueillir pour sa femme deux fleurs de cerisier ?