Des Américains en France

4 juillet 1776. Les États-Unis déclarent leur indépendance. La république naissante est toujours en guerre contre la couronne britannique. Ses représentants les plus éminents vont habiter la capitale d’un royaume de France à bout de souffle pour négocier son soutien au combat des Insurgés. Depuis avril 1775 et la bataille de Lexington, coup d’envoi de la guerre, l’Amérique a besoin d’armes – et de négociateurs pour les obtenir. Au cœur de cette « relation révolutionnaire » entre la France et les États-Unis, trois des Pères fondateurs les plus estimés de la jeune nation : le Sage de Philadelphie, Ben Franklin, père de la diplomatie américaine et objet d’une véritable « Franklin-mania » dans les dernières années du Paris d’Ancien Régime, Thomas Jefferson, l’« ami de Virginie » francophile, enfin le très pieux John Adams. Mais aussi d’influents hommes de l’ombre : Silas Deane, jeune négociateur en mission qui prépare le terrain pour Franklin devant le comte de Vergennes, chef de la diplomatie française, ou encore William Short, talentueux chargé d’affaires épris de la duchesse Rosalie de La Rochefoucauld. Ces années décisives transforment les colonies d’Amérique du Nord en un pays à part entière tandis que l’Europe des monarchies est sur le point de s’embraser. Le 4 mars 1789, à New York, quelques semaines avant que Louis XVI convoque les États généraux, George Washington est élu premier président des États-Unis. L’histoire a renversé la vapeur : c’est désormais l’Amérique, fébrile mais en paix, qui observe le Vieux Continent gagné par la fièvre révolutionnaire. Le vieux Franklin disparaît quelques mois après les débuts de la Révolution, mais Jefferson, Short ou encore Gouverneur Morris – celui-là même qui rédigea les premiers mots de la constitution américaine, We the People… – vont la vivre dans Paris, jusqu’aux débuts de la Terreur. Ils seront les yeux de leur pays dans la France qui met fin à l’Ancien Régime. Retour sur le destin exceptionnel de ces “hommes entre deux rives”, Parisiens forcément à part, premiers architectes de la relation franco-américaine, premiers ambassadeurs des États-Unis dans le monde. Émilie Mitran est agrégée d’anglais et docteure en études anglophones.