L'assemblée constituante et la réforme ecclésiastique 1790

En écrivant cet ouvrage, l'auteur a eu pour l'objectif de remplir une lacune énorme dans l'historiographie de l'Église constitutionnelle. Aucun ouvrage sur l'histoire et, en particulier, sur la naissance de cette Église gallicane et révolutionnaire n'a paru depuis ceux de Ludovic Sciout dans les années 1870 et de Dom Henri Leclerc en 1934. Examinant des centaines de brochures, de pamphlets et de libelles publiés à l'époque et présentant les nombreux débats organisés à l'Assemblée nationale entre 1789 et 1790, Rodney Dean étudie le développement des événements qui ont vu émerger, en 1791, une Église catholique gallicane, essentiellement différente de celle qui existait sous l'Ancien Régime. Soulignant le caractère honnête des députés qui ont réussi à voter les divers décrets nécessaires, il dépeint l'intransigeance de la plupart des prélats de l'Ancien Régime, la mauvaise foi de l'ambassadeur français à Rome, le cardinal de Bernis, et la duplicité du comte de Mirabeau. De plus, il montre comment le pape Pie VI et ses cardinaux n'ont pas compris l'importance d'un compromis possible avec Paris, provoquant une division religieuse que seul Napoléon Bonaparte a su résoudre - à sa manière et bien imparfaitement - en 1801. L'auteur examine successivement le contexte historique, politique et théologique de la réforme ecclésiastique de 1790, la formation des deux camps et leurs arguments, les contacts diplomatiques entre Paris et Rome et la résistance des évêques français, et enfin le serment ecclésiastique du 27 novembre 1790, l'élection du premier évêque constitutionnel et le rapport Voidel.