Éracle

Éracle est le premier roman composé par Gautier d'Arras, auteur de la fin du XII siècle, contemporain et rival de Chrétien de Troyes. Cette œuvre biographique s'inspire de la vie de l'empereur Héraclius qui combattit les Perses au VII° siècle et leur reprit la sainte Croix. Le trouvère dépeint aussi les événements qui ont précédé l'accession du héros au trône impérial. Sa naissance prodigieuse et les dons surnaturels que Dieu lui a accordés font de lui un être prédestiné, appelé à accomplir les desseins du Seigneur à Rome puis en Orient. Malgré sa tonalité édifiante, le récit ne cesse de tenir la curiosité du lecteur-auditeur en éveil grâce à la variété de ses épisodes hauts en couleurs qui témoignent autant des convictions religieuses et morales du conteur que de son imagination fertile, de son humour, de son sens du détail savoureux ou révélateur. A travers l'itinéraire de ses personnages attachants s'élabore progressivement une éthique faite de simplicité et d'humilité qui s'inscrit dans une esthétique romanesque inédite au XII siècle. Gautier d'Arras est en effet le premier auteur qui préfère la vraisemblance au merveilleux. Loin d'offrir une représentation idéalisée de la société, il n'hésite pas à peindre les défauts des chevaliers, les dangers de l'amour courtois et les mérites des petites gens. Ce roman inclassable, qui refuse l'uniformité, occupe ainsi une place essentielle dans le panorama littéraire médiéval car il annonce les récits dits «réalistes» du XIII siècle tout en conservant une irréductible singularité.