Essarts (Le canton des)

S'il est un lieu qui catalyse à lui seul toute l'histoire du canton des Essarts, c'est bien le carrefour des Quatre Chemins de l'Oie. A l'origine croisement de deux routes royales stratégiques, Napoléon s'y arrêta en 1808, la duchesse de Berry y posa, en 1828, la première pierre d'un monument à la gloire des combattants de 1793, et le Chemin de fer vendéen y connut ses premiers balbutiements. Pour autant, ce carrefour hautement symbolique n'a guère inspiré les photographes, et force est de reconnaître que les cartes postales anciennes sur le canton sont rares. Jérôme Biteau, historien de formation, en a rassemblé plus de 200, dont une grande part est inédite. Ces images des années 1900 à 1930 tendent à évoquer une époque pas si lointaine où les châtelains insufflaient le progrès dans les bourgs et les campagnes, où le curé de paroisse était respecté, où le calendrier liturgique rythmait les travaux et les rassemblements populaires. Si le Bocage vendéen s'en est allé, a-t-on pu écrire, cette « mémoire en images » aura au moins le mérite d'en entretenir l'âme et le souvenir.