Le chemin étroit vers les contrées du Nord

Selon Nicolas Bouvier, il y a des pays de poésie. Comme l’Iran qu’il décrit dans L’usage du monde et qu’il traverse en compagnie de Thierry Vernet en 1953-1954, ou encore le Japon où il réside une première fois entre octobre 1955 et octobre 1956. C’est précisément lors de ce séjour qu’il vient à la poésie. Une poésie, selon ses propres mots, « très visuelle, très laconique, très courte ». Vingt années s’écoulent entre la rencontre avec la poésie de Matsuo Bashô, dans ce « Premier Japon » du printemps 1956, et le travail de traduction de l’œuvre maîtresse du poète. A quarante-six ans, fort de presque quatre années passées dans le monde japonais, Nicolas Bouvier vient de publier à l’Age d’Homme Chronique japonaise , un ensemble de textes revu et augmenté paru huit ans auparavant aux Éditions Rencontre sous le titre de Japon . Lorsque s’échafaude le projet de publier le Oku no hosomichi de Bashô, dont la version anglaise de Dorothy Britton vient de sortir à Tokyo, les conditions apparaissent comme réunies. A l’automne 1976, le Voyage poétique à travers le Japon d’autrefois paraît. Y trouvent place une sélection de haïku, le récit La Route étroite vers les Districts du Nord , ainsi que des photographies de Dennis Stock. Dans ses « Réflexions sur l’espace et l’écriture », Nicolas Bouvier reprend sensiblement ce titre pour lui donner sa forme finale, adoptée ici : Le Chemin étroit vers les contrées du Nord . Tiré de la préface d’Alexandre Chollier Le Chemin étroit vers les contrées du Nord a paru initialement aux éditions de l’Office du livre en 1976. Publié en 2006 en grand format aux éditions Héros-Limite, il est réédité dans la collection poche, Feuilles d'herbe.